El bienestar económico evidente en algunas esferas sociales durante el siglo XVIII permitió el surgimiento de una nueva clase burguesa de comerciantes audaces.
Generalmente, eran peninsulares o descendiente suyos (catalanes o vascos) venidos para establecer sus comercios, que lograron relacionarse con la aristocracia criolla, dando así nacimiento a una clase social alta con hábitos y pretensiones señoriales. Estos grupos manifestaron una actitud diferente a la que hubieran mostrado en el siglo XVII. Ahora, enfrentaron la nueva realidad de trabajo y comercio con un espíritu diferente al de la tradición hispánica, dejándose influir por las mentalidades más pragmáticas de franceses e ingleses. Ostentaron a su vez una fuerte conciencia criolla o paisana.

En efecto, el entusiasmo por la ciencia y las letras promovidos por la Ilustración también se dejo sentir en América. Obedeciendo a ese espíritu se fundaron nuevas universidades en Santiago de Chiles, Quito y La Habana. En las de antigua fundación se introdujeron las ciencias nuevas.

En La Plata, capital de Charca, fue muy ilustrativo el intercambio de discursos de tono iluminista entre Salinas y Quiñones, Rector de la Universidad de San Francisco Xavier, y el nuevo Arzobispo, Moxo y Francolí, en vísperas de la Independencia.

En la sociedad culta de los diversos pises americanos aparecieron personajes, generalmente criollo, que se constituyeron en representantes típicos de la cultura dieciochesca. Recordemos a Eugenio Santa Cruz y Espejo en Quito, Manuel de Salas en Chile, Baquijano y Unanue en el Perú, José Celestino Mustis en Colombia, Victorián de Villava, el gobernador Viedma, el Intendente Pino Manrique y el Visitador Jorge Escobedo en Charcas.

Entre los viajeros que vinieron a América para realizar investigaciones científicas hay que destacar a José Malaspina, que con su misión científica recorrió casi todo el Continente, además del Pacifico y las Filipinas. El francés La Condamine, realizo otra expedición importantísima, pero seguramente la que constituyo un verdadero acontecimiento en la investigación geográfica, social y económica, fue la del alemán Alejandro de Humboldt.

No debe dejar de mencionarse, también en el campo cultural, la aparición de los primeros periódicos siendo los más importantes “El Diario Literario” de México, “El Diario Erudito y Comercial” de Lima y, sobre todo, “El Mercurio Peruano”.