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Potosí. Grabado de Theodor De Bry (c. 1600). Los mitayos trabajaban de lunes a domingo, y salían una sola vez de los socavones a media semana para tomar un alimento caliente

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• LA MITA MINERA

Para proporcionar la necesaria mano de obra para la explotación de las minas del cerro de Potosí, asesorado por Pedro Sarmiento de Gamboa (Historia indica) y por Juan de Matienzo (El gobierno del Perú), en 1573 el virrey Francisco de Toledo estableció un sistema de trabajo basado en el relevo, el turno que venia desde la época prehispánica: la mita.

En su forma menos rigurosa que en el Perú, la mita fue implantada en México con el nombre de Cuatequil, basado también en la obligatoriedad de los trabajadores.
Tanto en México como en el Perú, uno de los justificativos para esa coacción era que no se debía transigir con la índole “ociosa” de los naturales y alguien llego a decir una vez que la mita era beneficiosa par el indio porque así tenia “menos ocasiones de pecar”.

• CIEN LEGUAS

Una vez llegados a Potosí, después de un viaje que para algunos duraba cerca de un mes y que comprendía cien leguas, muchas veces lo hacían acompañados de sus familias, los mitayos se turnaban en grupos de 4.500 que trabajaban cuatro meses al año.

De un total de 30 provincias, desde el sur de la ciudad del Cuzco hasta Lípez y Atacama, se escogieron 16 provincias que tenían un temple, un clima, aproximado al de Potosí, para que enviaran obligatoriamente cada año 13.500 mitayos.

Los indios reclutados compulsivamente por los caciques y “capitanes de mita”, estaban entre los 18 y 50 años -es decir la misma edad que regia para los tributarios-, y debían enrolarse una vez cada 7 años.

• LOS SALARIOS

Los mitayos eran repartidos en los ingenios por grupos de 50 y ganaban un salario que, a partir del año 1600 (Virrey del Perú Luis de Velasco) era de 4 reales para los barreteros–hoy se diría “perforistas”-, tres y medio para los encargados de sacar el mineral desde el socavón hasta la boca de la mina y tres para quienes trabajaban en los ingenios.
En un comienzo los salarios eran pagados por los empresarios (llamados “azogueros”) con “motoncitos” de mineral y en monedas, cuando se extendió el uso de esta. El trabajo duraba 6 días a la semana, durante los cuales el mitayo no salía de la mina, salvo los domingos y algunas fiestas religiosas.
En total, durante las 17 semanas de trabajo al año., el mitayo ganaba alrededor de 40 pesos, pero no gastaba menos de 100.
En el mercado libre de contratación (“mingados”), los trabajadores voluntarios no ganaban los cuatro pesos del mitayo sino siete pesos, algunos empresario que por cualquier motivo habían dejado de tener minas, alquilaban a otro “azoguero” los mitayos que les estaba asignados, por 100 pesos al año, lo que representaba el salario total real.

• LA HUIDA

Fuera de las duras condiciones de la mita, el trabajo de las minas no era una labor a la cual el indio estuviera acostumbrado y adema significaba el abandono de su familia y tierras. La “desestructuración” total, como se diría actualmente. Fue entonces que el indio como único camión, recurrió a la evasión hacia las provincias “no obligadas”, donde no estaba empadronado o no podía alcanzarle la mano del cacique.

Un virrey que supo condolerse de la situación de los mitayos, el conde de Lemos, escribió a España “No es plata lo que se llevaba a España, sino sangre y sudor de indios”.

A los cuarenta años de establecida la mita, las evasiones provocaron el “quebranto” de los contingentes destinados a la mita y entonces las autoridades del virreinato del Perú acudieron al recurso de acortar los tiempos de descanso. A finales del siglo XVIII los descansos, los turnos, la mita misma, habían desaparecido, por la modalidad del trabajo que era continuo.

Fue abolida formalmente por las Cortes de Cádiz en 1812, aunque en la practica duro hasta la independencia de Bolivia.
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