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Habitualmente en el exterior a Bolivia se la conoce como el país del altiplano. Sin embargo el altiplano y sus regiones adyacentes, no pasan de ser la ¼ parte de la superficie total del país. Fisiográficamente podemos distinguir los siguientes elementos fundamentales:
I. LA CORDILLERA OCCIDENTAL DE LOS ANDES
Tiene una longitud de 620 Km. y un ancho medio de 30 Km., aunque alcanza a anchuras de 80 Km. a los 18º de latitud Sur entre Charaña y Turcui y 120Km en la zona septentrional del salar de Uyuni.
Nace en el nudo de Vilcanota o Apolobamba en el Perú cerca del límite entre Bolivia con Perú y Chile.
La Cordillera Occidental, más que una Cordillera típica, puede considerarse como el borde de la altiplanicie que va gradualmente ascendiendo hacia el Occidente por la acumulación de materiales efusivos como un coronamiento de conos volcánicos más altos.
La Cordillera penetra a los 17º de latitud Sur, pasados los 18º latitud Sur, tenemos un macizo que constituye el conjunto más elevado de Bolivia, y esta formado por el Parinacota (6.330 mts), el Arcotango (6.030 mts) y el Sajama (6.520 mts). A los 19º latitud Sur tenemos el Tata Sabaya (5.385 mts.), y el avance de la Cordillera intersalar cuyo punto culminante es el cerro Tunupa, con 5.321 mts.
Desde el punto de vista económico, la Cordillera Occidental tiene lavas con componentes metálicos como plomo, cinc, platino y cobre, aunque las cantidades de estos metales en general son muy reducidas. Sólo al Sur del Tata Sabaya el contenido de azufre de los volcanes alcanza verdadera importancia económica.
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