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Habitualmente en el exterior a Bolivia se la conoce como el país del altiplano. Sin embargo el altiplano y sus regiones adyacentes, no pasan de ser la ¼ parte de la superficie total del país. Fisiográficamente podemos distinguir los siguientes elementos fundamentales:

• I Cordillera Occidental de los Andes
• II Cordillera Oriental de los Andes
• III Cordilleras Centrales
• IV la Puna o el Altiplano
• V Prepuna
• VI Yungas
• VII Frente Subandino
• VIII Llanuras Calidas y Húmedas
• IX Serranías y Fosas Chiquitanas
• X Llanuras Cálidas y Secas
• XI Depresión del Río Paraguay

I. LA CORDILLERA OCCIDENTAL DE LOS ANDES

Tiene una longitud de 620 Km. y un ancho medio de 30 Km., aunque alcanza a anchuras de 80 Km. a los 18º de latitud Sur entre Charaña y Turcui y 120Km en la zona septentrional del salar de Uyuni.

Nace en el nudo de Vilcanota o Apolobamba en el Perú cerca del límite entre Bolivia con Perú y Chile.

La Cordillera Occidental, más que una Cordillera típica, puede considerarse como el borde de la altiplanicie que va gradualmente ascendiendo hacia el Occidente por la acumulación de materiales efusivos como un coronamiento de conos volcánicos más altos.

La Cordillera penetra a los 17º de latitud Sur, pasados los 18º latitud Sur, tenemos un macizo que constituye el conjunto más elevado de Bolivia, y esta formado por el Parinacota (6.330 mts), el Arcotango (6.030 mts) y el Sajama (6.520 mts). A los 19º latitud Sur tenemos el Tata Sabaya (5.385 mts.), y el avance de la Cordillera intersalar cuyo punto culminante es el cerro Tunupa, con 5.321 mts.

Desde el punto de vista económico, la Cordillera Occidental tiene lavas con componentes metálicos como plomo, cinc, platino y cobre, aunque las cantidades de estos metales en general son muy reducidas. Sólo al Sur del Tata Sabaya el contenido de azufre de los volcanes alcanza verdadera importancia económica.

II. CORDILLERA ORIENTAL DE LOS ANDES

Es una continuación de la Cordillera Oriental Subperuana, penetra en Bolivia con el nudo de Vilcanota y describe un gran arco de unos 360 Km que primero tienen un rumbo N.O. para luego tomar un rumbo O.E. para finalmente fraccionarse en una serie de cadenas subsidiarias con rumbo N.S.

El batolito que la ha originado esta fuertemente mineralizado dando a la Cordillera una gran importancia económica.

La Cordillera es un verdadero sistema orográfico intensamente plegado con núcleo granítico, el cual esta cortado en algunos sectores, por lo cual la Cordillera se divide en varias secciones:

III. CORDILLERAS CENTRALES

Desde lo 17º latitud sur, se realiza una división de las cordilleras centrales, el primer cordón sirve de límite a la puna y esta constituido por cordones sucesivos que toman los nombres de Cordillera de Azanaques, de los Frailes, de Chichas y Lípez. La dirección general de estos cordones es N-S, excepto la última que se recuesta decididamente hacia el sudoeste hasta empalmar con la Cordillera Occidental junto al cerro Zapaleri.

La Cordillera Central tiene una gran importancia económica, esta región es uno de los mayores distritos mineralizados del mundo: estaño, plomo, wolfram, plata, son los principales minerales que se encuentran en sus yacimientos.

IV. LA PUNA O EL ALTIPLANO

La puna o altiplano boliviano no es una alta meseta pareja, sino por el contrario, es una superficie fragmentada por varias serranías que originan cuencas separadas. Estas cuencas del Altiplano están configuradas por penillanuras y mesetas con cerros aislados. La altura disminuye de norte a sur. Así la cuenca del Titicaca tiene un nivel de 3.812 mts. En el lago de su nombre, la cuenca de Oruro tiene un nivel de 3.690 mts. En el Lago Poopó y la cuenca de Uyuni tiene un nivel de 3.660 mts en el salar epónimo. Más al sur las tierras vuelven a elevarse en las serranías de Lípez y así tenemos que el salar de Chaviri esta a 3.900 mts sobre el nivel del mar.

V. PREPUNA

Esta constituida por una serie de mesetas escalonadas entre los 3.500 y los 2.500 metros de altura, que disminuyen su altura hacia el este. Las mesetas están profundamente recortadas y erosionadas por cursos de agua que pertenecen al curso del Amazonas o del Plata. La línea del “divortio aquarum” corre desde la alta meseta de Livichuco hacia Sucre, Tarabuco y la serranía de Mandinga.

La Prepuna se caracteriza, además, por faltarle yacimientos minerales importantes. Por sus numerosas cuencas y valles fluviales se conoce a la prepuna corrientemente con el nombre de zona de los valles.

Al sistema hidrográfico del Amazonas pertenecen las cuencas de Cochabamba, que son fosas tectónicas de formación moderna (terciarias). La cuenca de Cochabamba tiene una ligera gradiente hacia el oeste. Así Cochabamba está a 2.560 mts, Quillacollo a 2.532 y Suticollo a 2.502. En el este la cuenca esta cortada por la falla de Sipe Sipe. La cuenca está rellena con sedimentos terciarios que alcanzan en Vinto un espesor de 300mts. Estos rellenos son arcillosos. La cuenca de Cochabamba, bastante fértil, esta drenada por los ríos Rocha y Caine, afluentes del río Grande.

La fisiografía de Chuquisaca es diferente. Sucre, la capital, esta situada en una pequeña meseta acolinada, rodeada de profundos valles fluviales como los de Yotala, Tarabuco, Presto, etc. Sin embargo, los valles más importantes son los del sur como los del río San Lucas y, sobre todo, los valles de Cinti y Camargo (2.400 – 2.800 mts)

En Tarija nuevamente nos encontramos con fosas conectadas entre sí con una dirección N.N.E. – S.S.O. desaguadas por el río Guadalquivir. El relleno de estas cuencas ha sido removido por una erosión muy fuerte que ha formado “badlands” estériles semejantes a los que encontramos en sectores de la cuenca de La Paz. Finalmente al sur de Tarija tenemos otra pequeña cuenca en Padcaya (2.050 mts). Los rellenos de las cuencas tarijeñas están constituidos especialmente por areniscas y margas.

VI. YUNGAS

Desde época prehispánica se denomina “Yungas” al paisaje del frente norte de la Cordillera Oriental de los Andes, caracterizado por su clima cálido y húmedo y exuberante vegetación. Los Yungas se extienden desde el límite con el Perú hasta Santa Cruz. Así tenemos los Yungas de Apolobamba, de Larecaja, de La Paz, de Inquisivi en el departamento de La Paz, Yungas de la Victoria en Corani, del Chapare, del Espíritu, del Palmar, de Vandiola, de Totora y Pojo en el departamento de Cochabamba, y Yungas de San Mateo, Santa Rosa y Florida en el departamento de Santa Cruz.

El borde norte de la cordillera Oriental de los Andes tiene un ancho que oscila en alrededor de los 100Km y ha sido profundamente erosionado por corrientes fluviales y glaciales. Sobre la cubierta paleozoica se han tallado numerosos valles de relieve bastante maduro. En estos valles podemos distinguir tres zonas claramente diferenciadas: el Yunga Alto por sobre los 2.800 mts. sobre el nivel del mar, el Yunga Medio entre los 2.800 mts. y los 2000 mts y finalmente el Yunga Bajo o Yunga “verdadero” entre los 2.000 y 800 mts. La vegetación de éste último proviene de las llanuras orientales y a medida que se va subiendo, la vegetación va raleándose hasta confundirse con la vegetación del altiplano.

Desde el punto de vista de la geografía humana, los Yungas, tradicionalmente explotados son los de La Paz; recién con la construcción de los caminos “1 y 4”, se comienza la explotación de los Yungas de Cochabamba. La zona es fundamentalmente una región de explotación agrícola. Excepcionalmente se encuentran minas.

VII. FRENTE SUBANDINO

Esta formado por una serie de serranías que constituyen un elemento estructural interpuesto entre los Andes y las planicies orientales. Se extienden desde el límite con el Perú hasta el noroeste argentino y son típicas montañas de plegamiento.

Al norte tiene una dirección E-O con un ancho de 50 a 80 Km. y a la altura de Santa Cruz, por la resistencia que le ofreció el afloramiento del macizo brasileño, se desvió al sur, constituyendo una faja de un ancho entre 80 y 100 km. y con clara dirección N-S.

Las principales serranías del sector norte son: Eslabón, Beu, Chepite, Bala, Chiru- Choricha y Mosetenes. Hacia el sur, serranías Amboró, Florida, Huacareta, Aguarague, etc.

Económicamente estas serranías son de gran importancia, pues en ellas encontramos los depósitos petrolíferos con que cuenta Bolivia. Hasta el momento la zona de explotación es la zona sur de la faja, antiguo hábitat de los indios chiriguanos y que se desarrolla en una longitud de unos 250 Km. La zona norte del Frente, esta actualmente siendo prospeccionada en busca del petróleo que seguramente existe.

VIII. LLANURAS CÁLIDAS Y HÚMEDAS

Están constituidas por los llanos del Beni y el Mamoré y cubren más del 50% de la superficie del territorio nacional. Se conocen bien en las partes adyacentes a los grandes ríos, pero científicamente aun se las conoce poco. Las perforaciones de la Shell, al N.O. de Trinidad, encontraron basamentos cristalinos pertenecientes al macizo brasileño a los 800 mts de profundidad. El relleno esta formado por sedimentos no consolidados terciarios y cuaternarios (arena, limo, arcilla). Los llanos benianos se inclinan muy suavemente de sur a norte. Así, por ejemplo, los ríos Yapacaní y Chapare salen a una altura de 290 mts sobre el nivel del mar y el Madera sale de Bolivia sólo a 150 mts.

Los afloramientos del macizo forman los llamados cerros islas de la planicie. Cuando estos afloramientos se localizan en los cursos de los ríos ocasionan rupturas de sus pendientes o saltos que son conocidos con el nombre de cachuelas.

El aspecto que ofrecen los llanos benianos es el de verdaderas sabanas tropicales, separadas por bosques de galería que se ubican a los lados de los ríos que recorren las llanuras. La casi horizontalidad del terreno hace que en la época de las lluvias en la Cordillera, los ríos se desborden, inundando extensas regiones y formando grandes charcos-curichis que impiden el desarrollo de una ganadería y una agricultura estables. Las islas, a veces artificiales, están unidas entre si por verdaderos terraplenes elevados, herencia de los habitantes prehistóricos de la región; región que actualmente es fundamentalmente ganadera y recolectora.

La región recorrida por grandes ríos, como el Madre de Dios, Beni, Mamoré, Iténez y Madera, esta poco habitada.

IX. SERRANÍAS Y FOSAS CHIQUITANAS

Entre los 15º y 19º el bloque cristalino del macizo brasileño emerge sobre las llanuras como una masa bastante compacta limitada al oeste y sur por líneas de fractura fácilmente reconocibles en el relieve. Las fracturas del macizo debieron efectuarse a comienzos del terciario con el surgimiento de la Cordillera de los Andes.

El borde sur del macizo presenta una notable fractura que ocupa el Bajo Chiquitano que es un verdadero corredor limitado al sur por otra sección del macizo y que recibe el nombre de serranías de San José y de Santiago y Serranía del Portón, en donde se encuentra el punto culminante de esta serranía con el cerro Chochis (1.450 mts.).

El bajo Chiquitano es una fosa tectónica de unos 500 km de longitud y con dirección NO-SE, que se extiende desde la laguna concepción hasta Puerto Suárez y esta recorrida por el río Ticavaca. Desde la fosa Chiquitana el borde del Macizo principal se ve como una serranía que se conoce con el nombre de Serranía de Sunsas. El macizo principal tiene una leve declinación de oeste a este. Así San Javier esta a 710 mts. sobre el nivel del mar, Concepción a 490 mts y San Ignacio de Velasco a 370 mts.

X. LLANURAS CÁLIDAS Y SECAS

El paisaje es conocido con el nombre de Chaco. Bolivia sólo, posee la parte más septentrional de este paisaje que se extiende al sur del paralelo 18. El Chaco es casi completamente plano, pero con una leve declinación hacia el este. Así Villamontes está a 400 mts. sobre el nivel del mar, y el curso del río Paraguay, a esa misma altitud, solo corre a 120 mts. de altura. La falta de ríos y de cursos de agua es característica de la región sólo cruzada por el río Pilcomayo. En la planicie chaqueña se elevan algunis cerros aislados como lo cerros Izozog, Ustárez, Chovoreca. El cerro más elevado es el San Miguel con 780 metros.

El suelo es arenoso y en general poco apto para los cultivos. Sin embargo, el borde occidental del Chaco tiene posibilidades de desarrollo agrícola, pues alli se encuentran los bañados de Abapó Izozog orientados por el río Parapetí, que sale del frente subandino a las alturas de Charagua, no puede cruzar el levantamiento del macizo brasileño y vierte sus aguas, que antaño fueron seguramente afluentes del río Grande, a los bañados de Izozog. La zona está muy poco poblada.

XI. DEPRESIÓN DEL RÍO PARAGUAY

Entre los 16º y 21º latitud sur el paisaje baja lentamente de norte a sur siguiéndole curso del río Paraguay. Así en el norte, San Matías esta a 130 mts y el curso del Paraguay, a las alturas del paralelo 20, solo alcanza a los 100 mts. La región al sur de San Matías es muy pantanosa, las actuales lagunas de Uberaba, Gaiba, Mandioré, Cáceres, fueron antiguamente parte del curso del río; hoy sólo son curiches. La región esta cubierta con bosque alto.

Al sur se elevan los cerros de Urucum, con yacimientos de hierro y manganeso y el famoso Mutún (800 mts). Son terrenos precámbricos.

El río Tucuvaca sólo alcanza a llegar al río Paraguay perdiéndose en los bañados de Otuquis
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