Se cuenta que, a fines del siglo XVI, el Inca Huaina Capac, señor del imperio inca que se extendía desde Quito, Ecuador, hasta Chile, visitó al Sumaj Orko - "cerro magnifico", en quechua -, y ordenó que se confeccionaran joyas de plata para su corte. Cuando comenzaron a extraer el mineral de sus vetas, una voz estruendosa les conminó a que se detuvieran: "No caven; no es para otros". Poco después los primeros colonizadores españoles se asentaron al pie del cerro...
Potosí es una de las ciudades más antiguas, famosas y de más historia de América, conocida por su derroche de riqueza, a cuya sombra surgieron centenares de iglesia, residencias, palacios y plaza, y cobraron un auge inusitado las bellas artes entre los siglos XVII y XVIII. Llegó a ser mayor centro de producción de plata del continente y se convirtió, en pleno siglo XVII, en la ciudad más grande de América. "¡Vale un Potosí!" fue una frase común en la época colonial para expresar el altísimo valor de un objeto.

Virreinato del Perú

La reorganización territorial llevada a cabo a lo largo del siglo XVIII disminuyó la importancia del virreinato peruano, que perdió una gran parte de su espacio y de su capacidad comercial. En 1717, se creó el virreinato de Nueva Granada, restaurado en 1739 tras un periodo de supresión. En 1776, la creación del virreinato del Río de la Plata supuso la pérdida de la explotación de las importantes minas de Potosí, que pasaron a integrarse dentro de la nueva demarcación, y del protagonismo comercial de Lima y su puerto del Callao, frente al adquirido por Buenos Aires.

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Entrada del virrey en Potosí
El descubrimiento de plata en un cerro próximo a la ciudad de Potosí en 1545 convirtió esta ciudad boliviana en un punto clave de las posesiones españolas en América. En torno a la extracción de mineral argentífero en los yacimientos cercanos, Potosí creció hasta alcanzar los 150.000 habitantes en 1611. La obra que muestra la imagen, Entrada del virrey en Potosí, del pintor boliviano Melchor Pérez de Holguín (1660-1732), refleja el auge de la ciudad en esta época. El virrey protagonista del cuadro es Diego Morcillo Rubio de Auñón, quien ocupó dicho cargo así como el de arzobispo de Charcas desde 1720 hasta 1724.

POTOSÍ, Provincia y Gobierno del Reyno del Perú en el Arzobispado de Charcas, fué antes Corregimiento, confina su jurisdiccion por el Curato de Salinas con la Provincia de Paria que está al N E, y todo lo demas de su distrito la rodea la de Porco; es país montuoso, lleno de cerros, riscos y quebradas, de temperamento muy frio, y por eso estéril de frutos, tiene 10 leguas de largo E O y 7 de ancho; en su territorio se cria mucho ganado ovejuno, carneros de la tierra y algunas vicuñas, tiene muchas minas de sal cristalina; baña esta Provincia el rio Pilcomayo á donde van á parar muchos arroyos, sus habitantes llegan á 25. La Capital tiene el mismo nombre.

Villa fundada el año de 1545 á la falda del monte que tambien se llama así, y de una quebrada por donde pasa un riachuelo que la riega, se formó del curso de gente que se juntaba al trabajo de la mina; tiene Casa de Moneda establecida el año de 1562, seis Conventos de Religiosos de las Órdenes de San Francisco, Santo Domingo, San Agustin, la Merced, y San Juan de Dios y Betlehemitas que son Hospitales; dos Monasterios de Religiosas, el uno de Agustinas y el otro de Carmelitas, y Colegio que fué de los Regulares de la extinguida Compañia, y una Casa de Recogidas; tenia 19 Curatos en la Villa y su distrito, de los quales 14 se reduxeron el año de 1759 á siete con los nombres de la Matriz que es de Españoles, y para Indios San Pablo y San Sebastian, San Juan y San Martin, la Concepcion y San Christóval, San Pedro y San Francisco, Santiago y Copacavana, San Benito y Santa Bárbara, San Bernardo y San Lorenzo, y San Roque, en su inmediacion hay unos baños calientes medicinales muy acreditados que llaman de Don Diego: está 25 leguas al Poniente de Chuquisaca, en 22 gr. 43 min. de lat. aust.

El monte de que hemos hablado en el artículo anterior, á cuya falda está situada la Villa, célebre en todo el mundo por las inmensas riquezas que se han sacado de sus inagotables minas de plata, lo descubrió casualmente el año de 1545 un Indio llamado Huallpa, que siguiendo una vicuña ó carnero de la tierra por aquellos riscos y despeñaderos se rompió la rama de un árbol de que se habia asido para no caer, y desgajándose manifestó las betas de la mina que cada vez se fueron aumentando, y fué el primero que las exâminó Tomas Villaroel aquel año: el monte es estéril, tiene poco mas de tres millas de circunferencia, 6 varas castellanas de altura sobre el nivel del mar, medido por Don Luis Godin, de la Academia de las Ciencias de París; es de figura cónica aguda, y parece un gran pavellon; en lo interior está casi hueco por las excavaciones que se han hecho en tantos años, y en lo exterior parece un panal ú hormiguero segun la multitud de bocas que hay para entrar; las minas mas abundantes son la descubridora, la del estaño, la rica y la mendieta, que todas están á la parte del N, y tienen su direccion al Mediodia; al principio se beneficiaba el metal por fundicion, pero despues se hace con azogue, á causa de no poderse costear los mineros por haber decaido la ley de la plata, y por falta de gente para el trabajo con la peste que se experimentó el año de 1720 en que murieron infinitos Indios Mitayos, que son los que cada Provincia debia enviar al trabajo por tiempo limitado, segun estableció el Virrey Don Francisco de Toledo, con lo qual cesaron mucho las labores hasta el año de 1737 que se restablecieron por haber baxado el Rey el derecho que cobraba del quinto al décimo: segun el cálculo mas prudente y arreglado de quantos se han hecho ha producido, desde el referido año de 1545 en que se descubrió hasta el de 1761, 929 millones de pesos fuertes registrados que han pagado el derecho, y si se pudiera averiguar lo que se ha sacado de contrabando se puede juzgar quanto mayor seria la suma; en el tiempo actual solo da de quatro á seis marcos de plata por caxon de tierra, toda la qual se baxa á los ingenios en carneros de la tierra.

Tiene el mismo nombre, con la advocacion de San Luis, una Ciudad Capital de Alcaldía mayor en la Provincia y Obispado de Mechoacán en Nueva España, situada en terreno llano, es de temperamento templado, construida á la moderna; sus calles son anchas, proporcionadas y rectas; tiene seis templos magníficos, que son la Iglesia Parroquial, los Conventos de San Francisco, San Agustin, la Merced, San Juan de Dios, Colegio que fué de los Regulares de la Compañia, y Hospital de Carmelitas Descalzas que es fundacion posterior; su vecindario se compone de 1600 familias de Españoles, Mestizos, Mulatos é Indios: el comercio que hacen es de la plata y oro que produce el cerro de San Pedro de Potosí, distante de la Ciudad 5 leguas, á donde llevan los metales para beneficiarlos con fuego en las haciendas que tienen para este efecto, pero esta utilidad se ha disminuido así por la poca ley de la plata, como porque los mineros no pueden subvenir por sus cortas facultades á los crecidos gastos que causa la labor de las minas; y aunque hay muchas en este Real, y ninguna está aguada, no se resuelven á trabajarlas temerosos de arriesgar el caudal, y en la de San Antonio se sacaron porciones considerables de oro y plata, pero se contentan con el comercio de géneros en las tiendas y el beneficio que les produce la matanza de ganado cabrio, sacando mucha utilidad del sebo y de las pieles que curten en las tenerias de los barrios de la Ciudad, de todo lo qual ha resultado la diminucion de la anterior opulencia que tenia: está 80 leguas al N de México, en 273 gr. 15 min. de long. y en 22 gr. 40 min. de lat.

Fuente: Alcedo, Antonio de. Diccionario geográfico-histórico de las Indias occidentales o América. 5 vols. Madrid: Imprenta de Benito Cano, 1786-1789.